お年玉の由来は、元々は正月に新年を祝うために贈答される品物のことを意味していましたが、現在では子供に金銭を与える習慣やその金銭の意味で用いられていることが多いようです。土地柄によって習慣や特色があり、金銭でなく、餅や菓子などを与える地方もある様です。Wikiより詳しい知識を身に着けましょう。
お年玉と年末の歳暮との大きな違いは、お年玉は目上の者から目下のものに贈るのが特徴だと言うことです。年の賜物（たまもの）から「としだま」と言われるようになったと言う説や、以前は餅の玉を与えたために「年玉」の名前がついたと言う説もありますが、どちらも確証はありません。
日本以外の国にもお年玉は存在します。例えば、旧正月に子供に金銭などを与える風習は中国・韓国でも見られます。中国ではお年玉ではなく「圧歳銭」と言われ、年の始めに大人が子供に金を与えると子供を襲う祟りを避けることができ、平穏無事に過ごすことができるという民間信仰から来ています。
日本のお年玉を民俗学的に考えてみると、まず「たま」は、「玉」ではなく「魂（たましい）」のことで、「としだま」は新年を司る神様への供え物が子供たちにあたえられたもの、ということになります。供え物には神の霊が宿ると言われ、人々は力を与えられて新たな一年を迎えることになります。お年玉の由来や歴史の知識を知れば、あげる側も、もらう側もまた違った意味で見ることができるのではないでしょうか？
お年玉の歴史は古く、日本では中世にまで遡ります。主に武士はその象徴ともいえる太刀を、町人は扇を、医者は丸い薬を贈ったと言われています。元来はこのように新年を祝うために贈答される品物のことを指していましたが、現在では子供に金銭を与える習慣と、その金銭の意で用いられています。
お年玉がいつごろから現在の形になったのかははっきりしませんが、以前から変わらないものが一つあります。それは目上の人から目下の人に贈るものだという基本的な事実です。昔は金銭ではなく、正月に供えた餅の玉を子供たちに食べさせたことから「お年玉」と言うようになった、とも言われています。
韓国や中国のような日本と近いアジアの国にも、お年玉の習慣はあります。ただし、いずれの国も日本と違って、旧正月に行われています。特に中国の場合はお年玉ではなく「圧歳銭」と呼ばれ、子供に金銭を与えることによってその子供を1年間祟りから守ろうとする民間信仰に基づいています。
お年玉の「玉」は本来「魂（たましい）」のことで、「としだま」とは新年を司る年神への供え物に神霊の分霊が宿り、その供え物が子供に与えられると１年間その子供に力を授けて災難から守り、それを手に入れることによって無事にその年を過ごすことができると信じられているのです。これが、お年玉の字の由来です。